Ein Teil des Eriesees in Pennsylvania ist auf dem Weg, ein nationales Meeresschutzgebiet zu werden

An den Stränden des Eriesees im Presque Isle State Park liefen und spielten Kinder an einem Sommertag im Sand und im Wasser. Ein am Strand spazierender Mann benutzte einen Metalldetektor, um im Sand nach vergrabenen Gegenständen zu suchen.

Es wehte ein leichter Wind und erzeugte kleine Wellen in der riesigen blaugrünen Wasserfläche, die sich bis nach Kanada erstreckt.

An einem sonnigen Tag kann man sich das kaum vorstellen, aber unter diesen Gewässern liegen wahrscheinlich Hunderte von Schiffswracks.

Die große Anzahl an Wracks ist einer der Gründe, warum die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hier ein nationales Meeresschutzgebiet vorschlägt.

Was ist ein nationales Meeresschutzgebiet? Stellen Sie es sich wie einen Unterwasser-Nationalpark vor, sagte Ellen Brody, Regionalkoordinatorin der Great Lakes für das Office of National Marine Sanctuaries der NOAA.

„Nationale Meeresschutzgebiete gehören wirklich zu den außergewöhnlichsten Orten im Meer und an den Großen Seen“, sagte Brody. Andere nationale Meeresschutzgebiete seien die Heimat von Korallenriffen, Buckelwalen oder Kelpwäldern, fügte Brody hinzu, könnten aber auch kulturelle und historische Ressourcen wie Schiffswracks beherbergen.

Im Falle einer Genehmigung würde das Lake Erie Quadrangle Sanctuary etwa 740 Quadratmeilen umfassen – den größten Teil der Gewässer des Lake Erie in Pennsylvania, mit Ausnahme der Presque Isle Bay, dem Kanal, der die Bucht mit dem See verbindet, und privaten Wassergrundstücken.

Ein Schutzgebiet würde wahrscheinlich ein Besucherzentrum (irgendwo an Land) bedeuten, sagte Brody, um Besucher über den See sowie weitere NOAA-Forscher über den See aufzuklären.

Befürworter sagen, dass die Ausweisung als National Marine Sanctuary dazu beitragen würde, diese Wracks zu erhalten und einen umfassenden Plan zur Identifizierung und Erhaltung anderer, noch unbekannter Schiffe auf dem Grund des Sees zu erstellen. Befürworter des Vorschlags sagen auch, dass die Region über ein reiches maritimes Erbe verfügt, das durch die Schutzgebietsbezeichnung anerkannt würde, beispielsweise den Schiffbau und die Funktion als Haltestelle der U-Bahn.

Die genaue Zahl der Schiffswracks in diesen Gewässern ist nicht bekannt, aber historischen Aufzeichnungen zufolge könnten laut einem Nominierungsantrag 196 Schiffe innerhalb des geplanten Schutzgebiets gesunken sein. Etwa 35 Wracks in der Gegend wurden identifiziert.

„Auf dem Grund des Eriesees im Allgemeinen und innerhalb dieses geplanten Quadrangle Sanctuary im Besonderen gibt es eine Art Museum dieser Schiffe“, sagte Ben Ford, Professor für Anthropologie an der Indiana University of Pennsylvania, der auch mit der Pennsylvania Archaeology Shipwreck Survey zusammenarbeitet Team.

Aufgrund der Lage des Eriesees und des relativ flachen Wassers können Schiffe hier plötzlichen und schweren Stürmen ausgesetzt sein.

Die genaue Anzahl der Wracks sei unklar, da der See noch nicht vollständig untersucht worden sei und es nicht Aufzeichnungen über jedes Schiff gebe, das umgekommen sei, sagte David Boughton, ein ehemaliger Seepädagoge bei Pennsylvania Sea Grant, einem Unternehmen der NOAA.

Der Benennungsprozess dauert in der Regel zwischen drei und fünf Jahren. Es begann Anfang des Sommers mit Treffen, bei denen die Öffentlichkeit zu dem Vorschlag Stellung nehmen konnte.

Boughton sagte, er hoffe, dass die Ausweisung als Schutzgebiet erfolgreich sei, und glaube, dass dies ein wirtschaftlicher Segen für Erie und die umliegende Region sein könne.

„Es gibt eine ganze Unterwasserwelt, zu der die Menschen keinen Zugang haben. Und es liegt eine Faszination darin, die man nutzen kann, um Wertschätzung zu wecken und ein Wirtschaftsmotor für die Region zu sein.“

Die Menschen hätten die Idee im Allgemeinen unterstützt, sagte der Demokrat Joe Schember, Bürgermeister von Erie.

Er glaubt, dass die Ausweisung als Schutzgebiet neben der Hervorhebung des Erbes der Gemeinde auch wirtschaftliche Vorteile mit sich bringen würde. Der Vorschlag wird auch von einer Reihe anderer lokaler Beamter sowie von Tourismus-, Schifffahrts- und Geschichtsgruppen unterstützt.

„Es unterstreicht die nationale Bedeutung der maritimen Geschichte der Region und erweitert unsere anderen Bemühungen auf lokaler und landesweiter Ebene, zusätzliche Bildungs-, Wissenschafts- und Freizeitmöglichkeiten nicht nur für unsere Besucher, sondern auch für unsere Bewohner zu schaffen“, sagte Christine Temple, Direktorin von Kommunikation für VisitErie.

Einige Fischer- und Bootsfahrergruppen hätten Bedenken hinsichtlich der Bedeutung des Schutzgebiets geäußert, sagte Brody von der NOAA.

Sie könnten den See wie bisher nutzen, sagte sie.

„In mancher Hinsicht ist der Begriff ‚Zufluchtsort‘ bedauerlich, da er manche Menschen zu der Annahme verleitet, dass es in diesen Bereichen keine vielfältige Verwendung gibt. Tatsächlich fördert unser Programm jedoch den öffentlichen Zugang. Wir möchten, dass die Menschen die Schutzgebiete verantwortungsvoll nutzen“, sagte Brody.

Brenton Davis, ein Republikaner aus Erie County, sagte, er prüfe den Vorschlag immer noch sorgfältig.

„Wir wollen nicht, dass es irgendetwas behindert, was wir wirtschaftlich tun wollen“, sagte Davis. „Das scheint nicht der Fall zu sein, aber ich denke, bei allem, was mit der Bundesregierung zu tun hat, muss man ein wenig misstrauisch sein.“

Davis und andere örtliche Beamte planen, diesen Herbst nach Michigan zu reisen, um dort ein nationales Meeresschutzgebiet zu besichtigen, sagte er.

Hunderte Meilen von Erie entfernt, an einem anderen Großen See, liegt das Thunder Bay National Marine Sanctuary mit Sitz in Alpena, Michigan.

Der Bürgermeister von Alpena, Matt Waligora, sagte, es habe zunächst bei einigen Einheimischen Widerstand gegen die Idee des National Marine Sanctuary gegeben.

„Der Durchschnittsmensch neigt dazu, sich ein wenig zu verkrampfen, wenn er sagt, dass die Bundesregierung eingreift …“, sagte Waligora lachend.

Trotz dieser anfänglichen Bedenken sagte Waligora, dass es für seine kleine Gemeinde im Nordosten Michigans am Ufer des Huronsees sehr positiv sei. Der Zufluchtsort war gut für Unternehmen, hat den Einheimischen aber auch eine tiefere Wertschätzung für das vermittelt, was sich in ihren eigenen Hinterhöfen befindet.

„Jetzt sind sich die Leute tatsächlich bewusster, was da draußen ist, also ist es ziemlich cool“, sagte er.